Командування космічних сил США спільно з командою Firefly Aerospace, яка стала відомою під керівництвом українця Макса Полякова, встановили новий рекорд в операціях із запуску космічного апарату. 14 вересня 2023 року їм вдалось вивести супутник на орбіту лише через 27 годин після отримання відповідного наказу. Місію під назвою Victus Nox вже вважають значним досягненням для цієї категорії збройних сил, оскільки це дає змогу швидко розгортати нові системи у відповідь на небезпечні виклики.

Деталі місії Victus Nox

Менш ніж рік тому Командування космічних сил уклало контракти з Millennium Space Systems та Firefly Aerospace. Компанія Millennium побудувала супутник, який підтримуватиме місію з інформованості про космічний простір, тоді як Firefly створила ракету-носій під назвою Alpha. У серпні підприємства перейшли у режим “гарячої готовності” в очікуванні оповіщення від Космічних військ.

Підготовка до запуску зазвичай займає кілька тижнів або місяців, але команда Victus Nox впоралася лише за 58 годин. Попередній рекорд, встановлений у червні 2021 року, складав 21 день. Успішний запуск наголошує на тактичних можливостях космічних військ щодо оперативного виведення супутників. Це допомагає швидко виконувати термінові операційні потреби.

Супутник Victus Nox мав розпочати свою роботу протягом 48 годин. Це є важливим досягненням для Офісу програми «Космічний Сафарі», який відповідає за реагування на термінові потреби в космосі. Космічні війська вже планують наступну місію Tactically-Responsive Space під назвою Victus Haze спільно з Відділом інновацій оборони. Вона націлена на створення готової до виконання завдань супутникової системи, що поєднує наземні станції, можливості виходу на орбіту та супутник, протягом 48 годин з моменту досягнення орбіти.

Рекордний час запуску Космічних військ демонструє їхнє прагнення до розвитку боєздатних сил. Надаючи можливості в оперативному темпі та швидкості реагувати на загрози, вони підвищують загальну бойову готовність.

Перші запуски ракети Alpha

Надлегка двоступенева ракета-носій Firefly Alpha була розроблена приватною космічною компанією Firefly Aerospace. Її заснував у 2017 році підприємець українського походження Максим Валерійович Поляков. Розробку позиціонують як найдешевший носій у цьому класі. Це унікальна ракета, всі компоненти якої були створені командою інженерів з нуля. 

Firefly Alpha оснащена рідинними двигунами Reaver 1, що використовують паливну пару гас RP-1 та рідкий кисень. Вона може доставити до 1 тонни навантаження на низьку навколоземну орбіту. На сьогодні компанією підготовлено та здійснено вже три запуски ракети Alpha — 1 неуспішний та 2 успішних. 

Запуск у 2021 році

3 вересня 2021 року з космодрому на базі ВПС США Ванденберг відбувся дебютний запуск малої ракети Alpha, створеної командою під керівництвом Максима Полякова Firefly Aerospace. Через аномалію, що трапилася на третій хвилині місії, та відхилення носія від заданої траєкторії, політ було припинено за командою з ЦУП (Центр управління польотами).

Співзасновник та на той час голова компанії Макс Поляков тоді прокоментував запуск так: «Сьогодні історичний день для Firefly. Я вдячний команді, яка доклала величезних зусиль для того, щоб перший запуск ракети Alpha став можливим».

Пізніше представники Firefly Aerospace доволі високо оцінили результати польоту:

  • ракета з першої спроби подолала кілька найважливіших етапів: відірвалася від землі, досягла надзвукової швидкості, витримала максимальний тиск (Max Q);
  • світ ще не бачив, що ракету запускали в космос успішно з першої спроби, цього не могла зробити жодна компанія; 
  • політ майже в три хвилини показав, що компанія Firefly Aerospace здатна запускати ракети та реалізувати кінцеву мету місії;
  • ракета Firefly Alpha не вибухнула мимовільно, її політ було перервано з центру управління Space Launch Delta 30 через аномалію.

Це був тестовий політ, основним завданням якого було зібрати дані для подальших запусків. 

Запуск у 2022 році

Другий пуск, який дістав назву «To The Black», спочатку був запланований на 11 вересня 2022 року, проте через падіння тиску в системі подачі гелію в другому ступені його було скасовано. Другу спробу перенесли через погану погоду, а третю, намічену на 30 вересня, — через автоматичне переривання старту.

Четверта спроба другого пуску ракети, що відбулася 1 жовтня 2022 року зі стартового майданчика SLC-2 на авіабазі ВПС США Ванденберг, закінчилася повним успіхом — ракета вивела сім апаратів на навколоземну орбіту з висотою 300 кілометрів та нахилом 137 градусів. До складу корисного навантаження увійшли експериментальні американські супутники Serenity та TechEdSat-15. Також на орбіту було виведено модуль PicoBus компанії Libre Space, що містив п'ять мікросупутників, розроблених іпанськими компаніями.

Firefly Aerospace та Макс Поляков

Ракетна компанія Firefly у 2016 році оголосила про зупинення роботи через втрату інвестора та брак коштів. Але завдяки українському підприємцю Максу Полякову вона змогла відновити свою діяльність — він проінвестував у компанію та завдяки його візії була розроблена нова ракета Alpha. До речі, подібні фінали для стартапів в аерокосмічній галузі — цілком звична річ. Сфера надприбуткова й кількість охочих здобути успіх доволі велика, однак лише одиничні проєкти стають дійсно успішними.

Тож, за кілька місяців після заморозки проєкту Том Маркусик, засновник компанії, знайшов порятунок в українському підприємці. Інженерні здібності першого та гроші й бізнес-навички другого повернули Firefly до життя, а співпраця виявилась доволі успішною.

Ніхто не вказував суму інвестицій, однак експерти оцінюють їх у понад 300 млн доларів (перша інвестиція — близько 75 млн доларів). Ця грошова ін’єкція зняла з Маркусика необхідність шукати інвесторів та дозволила зосередитись на технічних проблемах.

Також засновник Firefly Aerospace привніс до компанії менталітет бізнесмена та ширше розуміння аерокосмічної галузі. Оцінивши ринок та конкуренцію, український підприємець зрозумів, що життєво необхідно для подальшого розвитку компаній підвищувати вантажопідйомність Alpha, яка на той момент становила близько 400 кг, на низьку навколоземну орбіту.

Команда змінила конструкцію ракети, оснастила її більшими та потужнішими двигунами. Також Firefly відмовилися від клиноповітряного двигуна й перейшли на більш традиційних сопла, а також повернулися до системи подачі палива з турбонасосом.

В результаті друга версія Alpha тепер може доставити на орбіту 1 тонну вантажу при вартості запуску $15 млн. В результаті Firefly Aerospace почала потрапляти до списку компаній, відібраних NASA для програм з мільярдними бюджетами. Серед них:

  • освоєння Місяця із фінансуванням у 2,6 млрд доларів;
  • Orbital Services Program-4 (OSP-4);
  • Launch Services Program з доставки малих супутників типу CubeSat, мікро- та наносупутників на орбіту Землі з вартістю контракту в 9,8 млн доларів США;
  • Artemis Commercial Moon Delivery.

Макс Поляков став засновником компанії в стратегічно важливій галузі. Він вивів підприємство на новий рівень та вклав всі свої знання у його розвиток. Але зараз він не входить до складу директорів Firefly Aerospace та продав активи.